Le tombeau de Saint Léonard, un lieu d’expression de la foi populaire dont la force ne faiblit pas 

L’être humain a besoin de croire. De légendes en mythes anciens, de spiritualités diverses en religions bien établies, toutes les civilisations ont construit leur propre lien avec le surnaturel. En Bretagne comme ailleurs, si la religion catholique perd des fidèles, il existe des lieux de dévotion populaire dont la fréquentation ne désemplit pas. Avez-vous déjà entendu parler des sanctuaires populaires ? Leurs noms varient souvent, probablement parce qu’ils diffèrent tous. Mais qu’il s’agisse d’une relique ou d’une tombe esseulée, ces sanctuaires sont à chaque fois des catalyseurs de miracles, où les fidèles viennent en pèlerinage.

En Ille-et-Vilaine, le Tombeau de Saint Léonard en est un exemple parlant. Situé dans les bois de Borne en bordure de la commune d’Andouillé Neuville, c’est le lieu de sépulture d’un malfrat repenti. On lui attribue beaucoup de guérisons et autres intercessions, sa tombe est entretenue avec soin par les habitants depuis des décennies. Pour se rendre compte de l’importance du culte de ce Saint populaire, il suffit d’observer les très nombreux ex-voto, grigris et autres remerciements qui lui sont adressées. Dans cet article, je vous propose d’en apprendre plus sur ces espaces d’expression de la piété du peuple, et de découvrir le Tombeau de Saint Léonard et les pratiques spécifiques qui lui sont liées.

Un sanctuaire populaire, c’est quoi ?

Les croyances populaires en périphérie de l’Église

En Bretagne, il existe un culte très présent aux Saints guérisseurs et aux fontaines miraculeuses. Comme je vous l’ai raconté dans un précédent article, il s’agissait même de pratiques de soin anciennes pour les bretons. Ces croyances bien ancrées collectivement expliquent probablement en partie la dévotion accordée à ces divers sanctuaires populaires, pour le cas de la Bretagne (car on trouve des exemples de ces lieux de piété dans toute la France). Mais quels sont ces sanctuaires ? 

Il s’agit à chaque fois d’une relique ou d’une sépulture, qui n’est pas forcément consacrée par l’Eglise catholique ou qui sort du cadre ecclésiastique. Les locaux attribuent à ce lieu, saint populaire ou à cette relique un certain nombre de vertus miraculeuses (guérison des maladies, aide pour trouver l’amour, un travail, réussite aux examens…) qu’on obtient sous certaines conditions. On peut par exemple formuler sa demande sur un papier et ramener des fleurs au Saint en remerciement, exécuter un petit rituel auprès d’une relique, ou encore une simple action… Si ces pratiques sont anciennes, elles sont toujours ancrées dans les croyances populaires aujourd’hui. L’Eglise catholique leur reconnaît une affluence non négligeable, comparée à la fréquentation des messes dominicales qui est en baisse.

La Tombe à la fille, un exemple de croyance locale

La Tombe à la Fille est un exemple de sanctuaire de la piété populaire célèbre en Ille et Vilaine. Située près de Teillay, il s’agit d’une petite sépulture où repose une jeune fille originaire de Tresboeuf. Tantôt appelée Marie Martin, ou Sainte Pataude selon les versions, l’histoire raconte qu’elle a été torturée et tuée en 1795 par les Chouans parce qu’elle avait manifesté ouvertement son attachement au nouveau régime. Pendue à un arbre dans la forêt, elle a ensuite été enterrée sur le lieu de son supplice. On trouve dans les archives des documents d’époque qui attestent de la réalité de cette histoire.

Toujours est-il que la rumeur lui a ensuite attribué un certain nombre de miracles. De nos jours, sa tombe est régulièrement entretenue par les locaux. De nombreux croyants s’y rendent pour demander à la sainte de faire marcher les enfants qui présentent des difficultés, ou prier afin d’obtenir une guérison miraculeuse. Il suffit de se rendre sur les lieux pour observer les très nombreuses offrandes et autres prières, témoins de la ferveur de la croyance envers Sainte Pataude.

Le Tombeau de Saint Léonard : l’histoire d’un bandit repenti au grand cœur

L’histoire du malfrat qui faisait des miracles

Le récit lié au Tombeau de Saint Lénard compte quelques variations. Selon les versions, on raconte qu’il y a quelques siècles vivait près de Rennes un garçon réputé pour sa méchanceté, ou un bandit dont les méfaits semaient la terreur sur les villages alentour. Les villageois le craignaient, car il prenait un malin plaisir à saboter les passages des carrioles de marchands et autres paysans du coin, qui perdaient souvent une partie de leur cargaison lors de ses attaques.

Un jour, alors qu’il marchait dans la forêt, Léonard cueillit une pomme dans un arbre. La croquant, il trouva son goût terriblement amer et la jeta par terre. Mais le lendemain, il passa au même endroit et vit que le fruit avait changé de couleur. Curieux, il le goûta à nouveau et fut émerveillé par la douceur de sa saveur sucrée. C’est alors qu’une révélation le frappa : toute chose en ce monde possédait ce pouvoir de changer pour devenir meilleur. Comme cette pomme, il souhaita alors ardemment ne faire plus que le bien autour de lui.

Sitôt ce voeu formulé, il reprit son chemin et trouva alors un marchand dont la carriole était embourbée. Il se précipita pour l’aider, mais l’homme crut à une nouvelle attaque du bandit Léonard. Il le frappa et le tua sur le coup. Le malfrat devenu bon fut enterré dans la forêt, et la rumeur commença à enfler : le lieu de son dernier repos accomplissait des miracles. Depuis, la ferveur populaire n’a fait qu’enfler. Cela fait plus de 150 ans que les locaux entretiennent son sanctuaire, qui fait l’objet de pèlerinages non-officiels chaque année en Ille-et-Vilaine.

Le Tombeau de Saint Léonard : au-delà de la légende

Le Tombeau de Saint Léonard (ou Saint Lénard) est un ensemble votif qui se trouve dans le bois de Borne à Andouillé Neuville, en bordure de la départementale qui mène au Mont Saint Michel. Le sanctuaire a été érigé en 1867 par les habitants de la commune. Si on attribue à Léonard un certain nombre de guérisons miraculeuses, sa dévotion concerne surtout la réussite scolaire et l’obtention de diplômes d’études. Sa tombe est régulièrement visitée toute l’année par divers curieux et fidèles, mais l’affluence se rencontre surtout à la période du baccalauréat. On peut alors parler d’un véritable pèlerinage non-officiel, qui est suivi par des dizaines de brétiliens chaque année.

La légende de Saint Léonard a été publiée par Paul Sébillot en 1880 dans ses Contes Populaires de Haute Bretagne. En 1884, Amédée Guillotin mentionne la présence d’une chapelle de Saint Léonard au même endroit dès l’année 1580 (Pouillé historique de l’Archevêché de Rennes). La petite église aurait été entretenue pendant un temps par les moines de la commune de Gahard, mais n’existait déjà plus au XIXe siècle. Selon lui, la légende y serait cependant rattachée.

Si les habitants considèrent le brigand repenti comme un saint, il n’a cependant jamais été canonisé officiellement. Selon le site de la commune d’Andouillé Neuville, ce serait à cause d’un conflit entre l’Eglise et la commune à propos du recueil des dons. Quelle qu’en soit la raison, le sacrement n’a effectivement jamais été donné mais le culte perdure de génération en génération. Les habitants des environs et les curieux viennent parfois de loin pour découvrir le Tombeau. D’aucuns viennent pour demander une intercession, ou tout simplement pour trouver du réconfort et de la paix. Il suffit d’observer le très grand nombre d’offrandes, ex-voto et autres prières adressées au Saint pour se rendre compte de cet attachement qui n’est pas prêt de s’éteindre…

En Bretagne, la spiritualité s’est construite au sein de lieux de dévotion à l’image du tombeau de notre bandit repenti. Témoignage de la résilience d’une foi païenne ancienne qui s’est mêlée à la prégnance de la religion catholique, ces sanctuaires populaires montrent encore une fois cet état de fait : chez les bretons comme ailleurs, l’être humain a besoin de croire. Nous trouvons notre salut, notre paix dans ces espaces de foi, quels qu’ils soient, qui subsistent envers et contre tout. Et ce qui compte, c’est que le cœur s’y retrouve. Et si la tombe de Saint Léonard fait toujours l’objet d’un culte, c’est très probablement pour ce réconfort qu’y trouvent les fidèles. Des dires d’une quarantenaire rencontrée sur les lieux : “Moi j’y viens pour me recharger. C’est un coeur à coeur.” Et c’est bien là l’essentiel.

Vous êtes-vous déjà rendus sur le Tombeau de Saint Léonard ? Racontez-moi votre expérience en commentaire !

Sources :

Voyage en Terres contées : Le tombeau de Saint Léonard 1, 2

Ouest France : L’étonnant pèlerinage des lycéens bretons avant le bac

Commune d’Andouillé Neuville : Légendes et prière de Saint Léonard

Blog de la Lune Mauve : La Tombe à Lénard

Actu.fr : Ces lieux mystérieux : le Tombeau de Saint Léonard

Wikipedia : Le Tombeau de Saint Léonard, La Tombe à la fille

Bretagne Tours : Croyances populaires, la Tombe à la fille

La Croix : L’Eglise se penche sur le renouveau des sanctuaires de la piété populaire